Elzéard Bouffier, berger solitaire, passe la fin de sa vie à semer et planter des arbres dans des collines que le charbonnage incontrôlé a rendues désertes. Les années passent, deux guerres éclatent et Elzéard, homme sage et exceptionnel, solitaire et inoubliable, poursuit implacablement son œuvre : cette région désertée de Provence reprend alors vie.
Jean Giono fait de cette histoire un véritable mythe, précurseur des préoccupations contemporaines d'écologie. À l'image d'Elzéard, il incite chacun à agir, même modestement, pour contribuer à sauvegarder durablement l'environnement.